La cirrhose

La cirrhose est une affection irréversible et diffuse du foie provoquée par une altération de ses cellules. En France, elle est le plus souvent due à une consommation excessive d'alcool. Cependant, sa principale cause est l'hépatite virale. 

Le foie

Cet organe a de multiples rôles, tous absolument essentiels. Il se charge d'éliminer les toxiques contenus dans le sang et fabrique des éléments indispensables comme les facteurs de coagulation. Enfin, il sécrète la bile, nécessaire à la digestion. Toutes ces fonctions sont perturbées lorsque survient une cirrhose.

Cette maladie provoque une sclérose du tissu hépatique. Des cicatrices fibreuses se développent dans le foie, ainsi que des nodules de régénération. Le foie va alors prendre un aspect dur et bosselé. 

Le danger est que cette perturbation ne se voit pas tout de suite. La maladie, en effet, reste longtemps silencieuse, les signes cliniques apparaissant lorsque 80 % du foie est détruit. 

A ce moment-là, la personne va se plaindre de fatigue, d'un amaigrissement, d'une perte d'appétit. Elle a un ictère, c'est-à-dire que le blanc de l'œil est jaune. Ensuite, ce sera la peau.

Les causes

L'autre problème est que la cirrhose est souvent la conjonction d'une série d'agressions qui attaquent le foie et le fragilisent, et il n'est pas toujours facile de déterminer précisément la part de responsabilité de chacune de ces agressions. 

Contrairement aux idées reçues, l'alcool n'est pas le seul responsable, même si l'alcoolisme est une cause fréquente, en particulier dans les pays industrialisés. 

Il existe en effet d'autres causes pouvant entraîner une cirrhose du foie : les hépatites virales, B ou C notamment, ou des maladies auto-immunes comme la cirrhose biliaire primitive, voire des maladies métaboliques comme l'hémochromatose.

Les complications

Lorsque la cirrhose évolue, elle peut entraîner des complications plus ou moins sévères. On en dénombre schématiquement trois : l'ascite - un épanchement liquidien dans la cavité péritonéale -, l'hémorragie digestive et au bout de plusieurs années, le cancer du foie.

Au stade terminal apparaît une insuffisance rénale grave.

Les traitements

Aujourd'hui, on sait traiter les complications de la cirrhose, mais non la maladie en elle-même, car une fois installée, elle est irréversible.

Lorsque le foie est vraiment dans un état déplorable, le patient peut bénéficier d'une transplantation. Mais avant d'en arriver à la greffe, les traitements proposés aux malades cirrhotiques sont de plus en plus efficaces, notamment pour ceux qui développent des hémorragies digestives.

La durée de vie des malades a ainsi énormément augmenté ces dernières années, grâce aux progrès de ces traitements, au suivi de règles d'hygiène et avant tout, à la suppression complète et immédiate de toute boisson alcoolisée.

 Adresse utile

• Association pour la Lutte contre les maladies Biliaires Inflammatoires (ALBI)
  Hôpital Saint-Antoine - Service d'hépatologie
  Bâtiment Caroli - 8^e étage
  184, rue du Faubourg Saint-Antoine - 75571 Paris Cedex 12
  Tél. : 01 34 13 68 29
  Site web :  http://www.albi-pbc.org/