Le cancer de l'ovaire

Considéré à tort comme silencieux, le cancer de l'ovaire tue 15.000 Américaines chaque année faute de dépistage précoce. Des experts publient pour la première fois une liste de symptômes potentiellement évocateurs de cette maladie.

Selon eux, une femme qui souffre soudainement de ballonnements qui durent plusieurs semaines, qui a tout à coup besoin d'uriner fréquemment ou qui rencontre des difficultés à manger, avec une sensation rapide de "ventre plein" pourrait souffrir d'un cancer de l'ovaire débutant.

Les femmes doivent impérativement consulter leur gynécologue si ces signes surviennent quotidiennement pendant trois semaines au moins.

Cette liste de symptômes vient d'être communiquée par la Société américaine du cancer, en collaboration avec la Fondation du cancer gynécologique et la Société américaine des oncologues-gynécologues. Prudence toutefois: tous ces symptômes sont fréquents et peu spécifiques, et le cancer de l'ovaire relativement peu fréquent.

"Il y a eu ce mythe concernant le caractère silencieux du cancer de l'ovaire, avec des gens disant qu'on ne pouvait rien y faire. Eh bien, ce n'est simplement plus vrai", observe le Dr Barbara Goff, spécialiste du cancer à l'Université de Washington.

Ces recommandations doivent toutefois être prises avec précaution, avertit Debbie Saslow, directrice de la Société du cancer du sein et des cancers gynécologiques. Les femmes qui présentent ces symptômes ont plus volontiers un syndrome du côlon irritable qu'un cancer de l'ovaire. De plus, aucun test à l'heure actuelle ne peut confirmer à un stade aussi précoce l'existence d'un cancer de l'ovaire.

Ce qui signifie que prendre en compte ces symptômes comme évocateurs d'un cancer de l'ovaire peut conduire, dans certains cas, à des biopsies ou à d'autres traitements inutiles, qui peuvent faire plus de mal que de bien.

En dépit de ces observations, les experts ont décidé de publier ces informations, des études récentes menées par Barbara Goff ayant indiqué que l'apparition soudaine de tels signes chez les femmes pouvait être un important indicateur.

"Je m'attends à une augmentation des appels provenant de gens qui veulent connaître l'origine de leurs symptômes. Mais si l'évaluation est bien faite, on ne devrait pas assister à une augmentation des tests de dépistage inappropriés", note le Dr George Mussalli, président de service de gynécologie-obstétrique de l'hôpital St. Vincent de Manhattan.

A l'heure actuelle, les médecins vérifient la présence d'un cancer de l'ovaire en pratiquant une échographie, un test sanguin et un examen au cours duquel un médecin détecte une masse. Malheureusement, aucun de ces gestes n'est considéré comme très fiable.

Le test sanguin, par exemple, qui cherche l'augmentation d'une protéine, est particulièrement problématique. "En préménopause, c'est presque inutile, il y a tellement d'autres facteurs qui peuvent contribuer à son augmentation", fait valoir le Dr Stuart Pancer, gynécologue-obstétricien à Atlanta.